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A Theory About Freelancers in the Internet Industry [en]

[fr] Une petite théorie à moi qui tente d'expliquer pourquoi l'industrie du web attire tant d'indépendants. En deux mots, c'est une industrie qui bouge très vite, donc les grandes entreprises, plus inertes que les individus, manquent de postes adaptés aux nouvelles compétences qui se développent. (Vous connaissez beaucoup de grandes boîtes qui ont des postes dédiés au "social media", ou qui engagent des "experts en blogs et disciplines associées"?)

De plus, ces indépendants sont souvent autodidactes: la formation, elle aussi, a inévitablement un temps de retard sur les nouveaux développements qui ont lieu au sein de la culture numérique. On se met à son compte non pas parce qu'on a des compétences extraordinaires côté business ou management, mais parce qu'on sait faire des choses pour lesquelles il y a un marché, et qu'on est attiré par la liberté qu'offre une telle "formule".

This is some copy I wrote a while back, and which I wasn’t quite happy about. I’m publishing it here, however, because it contains a little theory of mine about why there are so many soloists in the internet industry. Reactions welcome on the Going Solo blog, where it was initially posted. Reminder: today is the last day of March, and Early Bird prices for Going Solo end at midnight, GMT+1 — that’s in a few hours.

The internet industry generates an important number of freelancing professionals. There are two reasons to this, both related to how fast the world of technology is evolving.

First, formal education inevitably tends to lag behind cutting-edge developments. Though this is true for any industry, it is of particular consequence for a very fast-moving one like the web. The most skillful people in such an industry are often passionate amateurs, who at some point decide to turn their passion into a full-time job.

Second, large companies suffer from the same kind of inertia as education. Many highly competent professionals feel frustrated by the fact that the institution for which they work is not yet ready to take full advantage of what they could offer, and as a result, can be tempted by the more stimulating prospect of going solo and freelancing—or setting up their own business.

The fact that education and corporations move more slowly than pioneers is something which is inherent to their nature. To some extent, it is a problem we must try to act upon, but mainly, it is simply the way things are.

Many freelancers find themselves in this business because of a passion for what they get paid to do. Unfortunately, having great skills in an area there is some demand for is not sufficient to sustain a successful freelancing career. One also needs to be good at dealing with the business side of things: setting rates, finding the right clients, defining what has to offer in the current state of the market, dealing with accounting, taxes, and various laws, as well as managing to find a sense of balance in a life which is very different from a 9-5 with a clear distinction between work and non-work, holidays, and a regular paycheck at the end of the month.

Most freelancers go solo because they are good at doing something that people are willing to pay for, and attracted by the freedom of being one’s own boss and the perspective of possible lucrative earnings. Business skills are not usually paid much attention to until they are suddenly needed, although they are what will determine how successful one can be in the long run. At that point, it’s common for the soloist to feel lost and isolated.

Going Solo is a one-day event that was designed to address this issue. We will gather 150 soloists and small business owners around a core group of speakers who are experienced freelancers and will share their knowledge on a variety of business topics. We also want to give freelancers an occasion to come in direct contact with others like them and build a European community where they can support each other.

Cross-posted from the Going Solo blog.

Marketers and Salespeople: Agents for Freelancers? [en]

[fr] Discussion à SXSW avec mon ami Thomas Vanderwal: existe-t-il des agents pour freelances/consultants? Je rencontre beaucoup d'indépendants (en plus de moi) qui ne se sentent pas à leur aise dans les négociations "commerciales" (préciser le mandat, le salaire, les conditions). Serait-il possible de déléguer cette partie-là du travail à un agent, contre commission, comme cela se fait dans le show-biz, ou comme on le fait avec un "book agent" ou un "speaking agent"?

Qu'en pensez-vous? Est-ce que ça existe?

Even though I didn’t play the social butterfly at SXSW, I had quite a few nice and interesting hallway conversations with friends I bumped into along the way (the way to where…? that’s another question). Hanging out at my usual haunt the lego pit, I had a chat with my friend Thomas Vanderwal about Going Solo (of course) and the highs and lows of freelancing.

One of the things that came up in the conversation was how much difficulty we had with the actual “sales” part of our job as consultants. Getting clients interested and finding contacts is not much of a problem. Convincing people we have something to offer and that we’re the right person “for the job” isn’t either. What is a bigger problem is actually negotiating the terms of the agreement, closing the deal, discussing financials. Sales. Selling. Personally, I consider that I really suck at that, and many of my freelancer friends have said the same to me.

Does this remind you of anything? It should. Head over to read Going Solo: A Few Words Of Advice on the Freshbooks blog.

Stowe Boyd wrote this nearly two years ago, and it’s been one of the starting points behind developing the programme for Going Solo (yes, he’ll be speaking about this too). I also mentioned it in my talk about being a blogging consultant at the end of last year. I’m telling you this to emphasize how much of an eye-opener Stowe’s vision of freelancing has been to me. To summarize very briefly, the skills one needs to be a successful soloist fall in three categories:

  • doing the work
  • networking/marketing
  • selling/business/money

So here we are. People who decide to go freelance, like me, are usually (hopefully) good at doing the work, good enough at marketing/networking, or they probably wouldn’t think about going solo in the first place.

And so, talking with Thomas, here’s the bright idea that came up (I honestly can’t remember which of us articulated it first): there are book agents, speaking agents, modelling agents — where are the freelancer/consultant agents? Where are the people who have strong selling skills, who will step in to negotiate contracts for us once we have got the client interested, who understand what we do and believe in it? I’d gladly give a percentage of what I earn for this kind of service.

There are communities out there for freelancers, but they seem to always focus also on “finding clients”. One always needs more leads, of course — but that’s not really the part of the job I need to delegate. I actually enjoy the networking/marketing part of my job. They also seem to have a pool of “agents”, and from the outside it doesn’t seem clear how personalized the service will be.

Is there anybody out there who does this? Do you think this kind of relationship can work? As somebody who would hire freelance consultants/workers, how would you feel about negotiating with an agent rather than the person you’re hiring directly?

Thinking About The Next Going Far Events [en]

[fr] Alors que je commence à penser aux conférences que j'organiserai après Going Solo, je me retrouve saisie par l'angoisse de la transparence. Même si je prêche l'authenticité et la transparence à mes clients, cela ne m'empêche pas d'être moi aussi sujette à la crainte d'en dire trop.

Je commence aussi à sentir le besoin de véritablement créer une entreprise. Il y a trop de travail pour moi seule. Je perçois quel devra être le profil de mon/mes associés: bon vendeur (je suis une bonne marketeuse, mais pas très douée pour clore et vendre), bon dans l'opérationnel, et qui ne rechigne pas aux tâches administratives. Il y en a probablement pour plus d'une personne, là. M'enfin, je réfléchis.

There hasn’t been much going on here, I have to admit, as I decided to postpone the actual incorporation of Going Far until Going Solo was off the ground. So, head over there (if that’s not where you’re coming from) to catch up, if necessary.

As Going Solo is taking shape, I’m really awed by how much support and how many positive responses and comments I’ve received, both from old friends and new contacts. It feels good to not be the only person to believe in what I’m doing. I have a great team of advisers, too, which has taken shape over these last months.

As I start thinking about the next events I want to organize, I find myself facing (once more) what I’m going to name “The Angst of Transparency”. Although I’m 100% sold on the idea of being transparent (the Cluetrain kool-aid and 8 years of blogging) I still find myself unsure about how much to say when business is at stake. It’s as if, when it came to myself and my own actions, I didn’t really believe what I was preaching to others. I find myself afraid, just like I sense others are afraid when I tell them transparency is the way to go. How transparent is too transparent?

I have a pretty good idea for what two (maybe three) of the next Going Far events are going to be. I’ve mentioned them in passing to a few people. I also have ideas for developing Going Solo, if the event on May 16th turns out to be the success it seems to be promising to be.

But I’m afraid to start blogging about this, on the one hand for fear of giving too much away and being overtaken (which in my right mind I find stupid), and on the other hand because it will set things in movement, and I’m already aware that there is not enough of me to deal with Going Solo itself — let alone get started on another two projects.

This is where I’m really starting to feel the need to create a company. I need other people on the boat with me. And I’m starting to see what kind of person/people I need to bring on board. I need a good salesperson. I’m good at marketing, but not so much at the actual selling/closing/getting the cash. I need somebody who’s good on the operational front, who actually gets things done, and doesn’t mind dealing with tasks like making sure people have paid, keeping track of what needs to be done when (that bit is project management, actually), and so on.

I’m not exactly sure how I’m going to go about finding that person or those people — but I guess having a clear “profile” in mind and making sure my advisers know what I’m looking for (and mentioning it here) is a good start. This isn’t a job ad, though. I’m far from there.

*Cross-posted from the Going Far blog.*

Quelques pages en français [fr]

[en] I've added some French content to stephanie-booth.com. One page describing my standardized offer for blogging in business (of course, other packs can be negotiated -- this is mainly to help my clients get started). Another detailing private classes I offer individuals (not my main business, but I like doing it and I'm regularly asked to). A description of the "Get Started with Blogging" seminar -- I'm doing it as a workshop at LIFT, but I also plan to organize these regularly here in Lausanne (or elsewhere if there is enough interest).

I'd like to announce a first blogging seminar end of February -- but I'm a bit concerned about how I'll get the word out about it. You see, I'm pretty good at communicating stuff using new media, but I do sometimes feel a bit at loss with more traditional ways of promoting events or business initiatives. Any advice or assistance in that department would be greatly appreciated.

Chers lecteurs francophones (si vous êtes encore par là!), j’aurais besoin de vous. Dans le cadre de l’opération “mettre vaguement à jour stephanie-booth.com“, j’ai ajouté un peu de contenu au site francophone. Alors bon, comme d’habitude, c’est un peu brouillon (mais j’ai quand même réfléchi un peu à ce que j’écrivais) et c’est déjà en ligne. Mais votre avis sur ce que j’ai écrit m’intéresse. Bien? Pas bien? Détails à corriger? Problèmes de fond? Mauvaise stratégie? Parfait-y’a-rien-à-retoucher?

Vous voyez l’idée.

Les pages en question sont les suivantes:

  • Blogs et entreprises — j’essaie de “standardiser” un peu mon offre pour que les clients puissent s’y retrouver. Il y en a pour tous les budgets, et bien sûr, on peut toujours discuter de formules particulières. Mais il me semble qu’offrir 2-3 “packs” est une bonne chose.
  • Cours pour particuliers — ce n’est pas mon business principal, mais il faut bien que je me rende à l’évidence, on me demande pour ça. J’essaie d’expliquer dans quel contexte je fournis ce genre de service.
  • Cours d’initiation aux blogs pour particuliers — il s’agit de la fameuse idée de cours, que je propose dans deux semaines sous forme de workshop à LIFT (si vous allez à LIFT, profitez-en).

Concernant cette dernière offre, j’aimerais fixer une date pour un premier cours à Lausanne toute fin février, mais j’avoue que ce qui me fait un peu souci, c’est comment communiquer là autour. Voyez-vous, je suis une spécialiste de la communication nouveaux médias, et les personnes à qui s’adresse ce cours ne s’alimentent probablement pas quotidiennement sur les blogs.

Il faudrait recourir à des moyens de promotion plus “traditionnels” que je maîtrise mal: annonces, affichettes, mailing-listes un peu “pushy” (oh horreur!), alerter mes contacts journalistes, mon entourage offline, faire passer des infos dans écoles ou entreprises… Tout conseil ou coup de main dans ce domaine serait bienvenu. Merci d’avance.

Website Pro Day 3: Results! [en]

[fr] Le Website Pro Day 3 a porté ses fruits! Mon site professionnel anglais commence à ressembler à quelque chose. On y arrive!

A quand le WPD4?

After three days of hard work (which resulted, amongst other things, in a server move, a WordPress upgrade, plugin hacking, updating, and even writing from scratch) I finally got around to the meat: adding content to my professional site.

I picked a temporary design (Moo-Point theme with a little help from Carlos for the header image) and between yesterday and today I’ve added a little bit of information to my English-language professional site. For example, check out the speaking page (I’m still looking for a speaking agent). In the process, I’m discovering that I really suck at “information architecture” (I think I’m bastardizing the term somewhat to use it for this) — I mean what to put on which page and how to organise content.

It’s far from finished, but at least it’s starting to look like something.

When shall we organize Website Pro Day 4?

Adapting to Budget: "on peut tout faire avec tout" [en]

[fr] "On peut tout faire avec tout", me dit une copine designer avec qui je parle d'un mandat pour ma conférence, Going Solo. Ce qu'elle veut dire, c'est qu'il y a généralement moyen de s'adapter au budget du client.

C'est vrai pour moi aussi -- du moins dans certaines choses que je fais, comme apprendre aux gens à bloguer. On peut mettre en place un blog pour une entreprise pour 2'000CHF, mais aussi pour 50'000. Dans les deux cas le client aura un blog, mais les choses seront tout de même assez différentes:

  • Dans le premier cas, le client sera livré à lui-même pour découvrir la culture de la blogosphère et la stratégie de communication qui lui est propre. Je lui en aurai parlé, bien entendu, mais cela restera inévitablement abstrait. Il va devoir apprendre en public, perdre la face peut-être. Il fera des erreurs. Si tout va bien, il s'en sortira, à long terme. Au bout d'un an, de deux ans, il finira par réellement comprendre ce que ce nouveau média a à offrir -- s'il n'a pas abandonné, découragé.
  • Dans l'autre cas, le client sera accompagné, suivi de près, conseillé, coaché pendant six mois. Il apprendra "juste". Il fera moins d'erreurs grossières. On ménagera sa susceptibilité en ne l'obligeant pas à apprendre sans filet sous les yeux du public. Il y aura des crises également, c'est sûr -- mais il ne sera pas seul pour y faire face.

Il n'y a pas une méthode plus juste que l'autre, c'est ce que je suis en train de comprendre. Ça dépend du client. Est-il prêt à être livré à lui-même, quitte à échouer misérablement ou à se décourager? A quel point tient-il à apprendre à maîtriser ce média? Son budget est-il limité? Je m'adapte.

Last week, I recontacted a girl I used to do judo with, who is now a designer (not a “graphic designer” per se — an object designer). We talked about her work and what she did, and ended up trying to see if there was anything we could do together for Going Solo.

I met her to discuss this — it was a very strange experience for me to be “the client” and to feel totally lost about what she was going to do for me. And also, to be wondering how much this kind of thing would cost me. I had more than a few thoughts for my clients, who sometimes turn green when I tell them the price tag for what we’ve discussed.

What I’d like to talk about here is something she said: “on peut tout faire avec tout”, meaning “you can get anything for anything”. Not very clear out of context, I’ll admit. We were talking about budget. Basically, what she meant is “tell me how much you have for this, and I’ll figure out a way to give you something for that price”.

As the client in this story, I personally found that much more comfortable than to have to wait for her to come up with a quote (which would probably make my heart sink) and then get into painful discussions to see how we could reduce the cost.

My needs here aren’t very specific. I want a logo, a “look”, banners, some printed material, etc. And it makes sense: I can probably get that for 2000 CHF, and I could also get it for 8000. What I’d get would be different, of course — but basically, it would fulfill the basic need.

I liked what she said, because it resonated with some background thought process of mine which never quite made it to the surface. In my “industry” (let’s think of social media here, like corporate blogging), you can also “get anything for anything”. Want a corporate blog? Well, we can do it for 2000, but also for 20’000 — or even more.

Let me explain a little. This is something that’s been bothering me for a few months, and I’m glad I’ve finally figured it out.

When I quit my day job (or was about to do so), I set up blogs for some clients. It was very lightweight: evangelize, install WordPress, show somebody how it worked, adapt a design to a WordPress theme, give some strategic advice (not always received) — and there we go. Sometimes, I didn’t even go through all that. It was “talk a couple of hours, open a WordPress.com account, done”.

But I wasn’t that happy with the results. People often didn’t really “get” it. I felt they were under-using their blogs, that they could be doing so much more with them. Sometimes, people “didn’t get it” to the point that they actually didn’t really use the blog we’d set up.

So, I changed my way of working. Over the weeks and months, I came to understand just how vital training was when it came to understanding social media. Not just the technical aspects, but as I’ve written again and again (and probably elsewhere), the cultural and strategic aspects of it. So, I started to include that in my discussions with clients.

“Setting up a blog and learning how to publish a post is just the beginning. The big job is understanding the blogging culture, and figuring out how blogging fits into or changes (in most cases!) your communication strategy.”

I didn’t want my clients to be disappointed in their blogs, or to “fail”, or to mess up too much. It brought me to quoting healthy 5-figure prices for “we’d like a corporate blog” type of requests.

Not surprisingly, they thought it was a tad expensive. “Isn’t the whole point of this social media stuff the fact that it’s supposed to be cheap?” So, I didn’t get the gigs in question, and I wasn’t very happy either. The corporations I’ve been in touch with seem quite ready to be evangelized about social media, but not really ready to bet money on it.

(I know a lot of what I’m saying is old news, so forgive me if I seem to be stating the obvious to some of you.)

About a week ago I had a chat with one of my old clients, who told me that after about a year of having a rather non-bloggy blog things were slowly starting to change. Nothing very notable, but they were loosening up. They brought in somebody to help for the website who was more of a “web” person, and that had a positive influence on how lively the publication was becoming.

This seemed to bring me an answer to something I’d been uneasy about: lately, I’d caught myself explaining how blogging, as a tool, creates a certain kind of culture and communication strategy — but in the same breath, kind of negating that by insisting that throwing blogs at people doesn’t make bloggers out of them. I still think I’m correct about this, but it’s more complex than I make it sound. If you give somebody a blog, and they use it long enough, sooner or later they’ll start to “get it”. The catch is that there are high chances they will give up before they get there. And also, there is no knowing how long they’ll take to “get it”.

So, what do I do with this? On the one hand, it is possible to keep blogging “cheap”. On the other hand, I do believe it makes sense (particularly for corporations) to invest a hefty chunk of time and money in learning to get it right. (Corporations don’t hesitate much about spending lots of $$ — or even €€ or ££! — on software solutions… put that money you’ll save on the software in training and strategic consulting when it comes to social media.)

I realised that the key was compromise.

Say your budget for opening a corporate blog is 2K. We’ll open a WordPress.com account or install WordPress on a server somewhere, get you a domain name, maybe a cheaply customised theme with your logo in it. I’ll show you how to use the tool’s basic functions. I’ll give you some advice (blogger’s survival kit), recommend some other tools to try, and that’s about it. You’re on your own.

You’ll scrape your knees. It might take you a year or more to figure out for yourself that blogging isn’t about reproducing your “print” or “old marketing” content in a light CMS called a blogging tool. You might give up, or decide that this blogging thing is not all it’s hyped to be — it’s too hard, it doesn’t work, it’s just a fad. On the other hand, if you do hang on in there, feel your way through the crises, engage with your readers, learn to be part of the community, mess up and apologize… There is a lot of value in there for you.

If your budget is 50K, we’ll do things differently. I’ll follow and train your team over 6 months. I’ll walk you through the crises. I’ll help you prevent some. I’ll hold your hand while you learn. Talk with you when your communication strategy feels rattled by this alien blogging thing you’re doing. Help you see clearly so you understand what’s at stake more clearly when you have decisions to make. Spend time convincing the sceptics that what you’re doing really has value. Teach you to write better, as a blogger. Show you how blogging is part of this Bigger Thing that’s been happening online over the last years. When we’re done, I’ll have taught you almost as much as I know, and you’ll be autonomous.

In both cases, I’m compromising. The client is compromising. Blogging is about learning in the open, messing up in public, and getting scalded by the heat of real relationships and real people and real conversations. It’s about being human.

Where exactly is the compromise?

In the first scenario (the “cheap” one), the client isn’t really ready to invest much time and money in understanding blogging, or doesn’t have the means to do so. If he’s not committed or not passionate enough, the whole thing will fail. Remember that many people start blogging, and then stop. They’re just not around to tell us about it. All we see are the natural bloggers, those who have it in their blood, so to speak. Those who have a personality that fits well with the medium. On the flip side, the client gets the “real deal” right away. No training wheels.

In the second scenario (the “expensive” one), the compromise is in saving the client’s face. It spares the client the indignity of learning through making lots of mistakes, and in public. By investing time and money, and hiring competent people, you can avoid making gross mistakes, and appear to “get it” faster than if you jump in and half drown before you figure out how to float. We’re compromising here by preventing the client from looking too bad while he gets to grip with the new medium. Ultimately, the client will have to learn to lose face every now and again — nobody can prevent the business from messing up now and again. But it won’t be due to being uncomfortable with an unfamiliar medium.

I don’t think there is one right way to get into blogging. Just like there is not a “best” way to learn, between taking classes and learning all by yourself. Both of these scenarios are good — and all those in between. It will depend on the client:

  • is the client ready to scrape his knees in public, a lot — or is he still happy with a rather controlled communication strategy, which he wants to ease out of gently?
  • is the client willing to see his attempt to get into blogging fail (for a variety of reasons) — or does he want to put all the chances on his side to make sure he sticks with it?
  • is the client on a budget — or is money not an issue?

Which brings me back to where I started. Translating what my friend says to my own business: if you want to get into blogging and your budget is set, it’s possible (within reason, of course). In all cases, you’ll get “blogging”, but you’ll get different flavours and intensities of it.

You just have to trust the professional you hire for this to be giving you your money’s worth.

Why Events? [en]

[fr] J'explique dans ce billet pourquoi je me lance dans l'organisation de conférences-événements. (Le français c'est ambigu: une conférence ça peut être un blabla par une personne, ou bien une journée entière avec plusieurs intervenants. Je parle de ce dernier cas de figure. Faites signe si vous avez un meilleur mot.)

J'ai perdu le compte des conférences auxquelles je suis allée assister au cours des derniers 18 mois. Au point que j'en ai un peu marre, j'avoue. Les organisateurs de conférence commencent à avoir l'habitude de lire mes critiques au sujet de leurs événements, donc je sais qu'on va m'attendre au contour.

Donc, je commence à voir un peu de quoi c'est fait, ces fichues conférences. C'est l'occasion de me lancer dans un projet un peu plus à long terme que ce que je fais d'habitude, de m'entourer de personnes compétentes (parce que finalement, je me rends compte que j'en connais une pile), et d'utiliser ma connaissance du milieu web/tech pour monter un programme qui non seulement tienne debout, mais danse la valse.

Donc, voilà. Comme je l'ai déjà dit, cela ne veut pas dire que je mets un frein à mes activités de consultante ou de conférencière (j'ai d'ailleurs des idées à ce sujet que je vais développer dans un prochain billet).

The idea of starting a company and organising conferences like Going Solo is the result of a conversation I had a bit over a month ago, just before Web 2.0 Expo in Berlin.

Even though it sounded like a wacky idea to me at first, organising events now really seems like the “right thing to do” today. I’ve been to more conferences during the last 18 months than I can remember, so I’m starting to get a good sense of the ingredients. I have a good network. I have a “generalist’s” view of the web/tech world. I’m also a detail-oriented person. It’s also time I became more active in my professional life (ie, “taking things into my own hands”), and I like the idea of building something over the long term (well, long term by my standards).

If you’re a reader of this blog, you know I’ve become a bit conference-weary lately. I’m also known (to conference organisers, at least) for my sometimes nasty (but heart-felt!) feedback on their events. So, rather than continue complaining, I’m going to organise conferences I’d like to attend. I’m perfectly aware that given my track-record for finding fault with conference organisation, you’re all going to be waiting for me when I do mine. So be it ;-).

I believe it isn’t possible to please everybody: my intention isn’t therefore to organise the “perfect event”, as I know that it doesn’t exist. However, I’m strongly committed to getting all the basic stuff right, and to providing something slightly different from what already exists. More will unfold about that over the next weeks.

I’d like to state again that I am continuing with my speaking and consulting business (I actually even have plans for it in the near future, particularly in Lausanne). I know organising a conference is a lot of work (and luckily I’m not alone for that, I have two great partners and a bunch of very precious advisors), but that doesn’t mean I’m dropping everything else while I organise it.

Going Solo will be my first event, but I already have ideas for events to follow on other topics. The responses so far to my desire to organise an event for freelancers and very small businesses as been very encouraging, and has caused me to start thinking about what else I could set up for this audience/public (which I’m part of).

So, please, keep the feedback coming — I’m off to start writing my next post. (Feeling like a serial blogger just now.)

News from LeWeb3 [en]

[fr] Je suis à la conférence LeWeb3, et pour une fois, je ne suis pas en train de bloguer les sessions. Je suis ici pour une autre raison: entamer des discussions avec des sponsors potentiels pour la conférence-événement que j'organise début mai. Je vous dirai plus à ce sujet dans un futur billet, mais si vous me voyez au Web3, n'hésitez pas à venir me demander, je vous en parle volontiers!

This is going to be a quick and dirty posting. Lock up your sheep and warn Grandma.

The reason you haven’t seen much liveblogging from LeWeb3 is that I haven’t really been attending the sessions. To be honest, not many seemed that interesting to me (I’m aware, this year, that I’m not the target audience, so that’s OK with me). But aside from that, this is the first time I’m coming to an event with an explicit goal other than “watch interesting talks” and “catch up with friends and make new ones”.

Remember, some time back, when I told you I was starting a company? Well, things are starting to warm up and take shape. I’ll blog about it in more detail (probably on the train going back home this evening), of course, but here’s a tidbit for those of you I haven’t yet had a chance to speak about it directly.

LeWeb3 2007 marks the beginning of my discussions with companies interested in sponsoring the event that I will be holding early May. And so far, honestly, I’m really excited about how people have reacted (potential partners and attendees). But as I said, more details in a bit.

Back to LeWeb3: first of all, I’d like to say I wasn’t really planning on attending as I had been quite disappointed with last year, but following the nasty things I said about the event last year, Loïc kindly invited me to come and see for myself that he wasn’t going to do “les mêmes conneries” twice in a row (his words) ;-). So, thanks for the invite, and here are a few complaints and praises.

  • The wifi was flakey yesterday, though not as bad as last year. I had a bit of trouble logging on right now, but finally made it. – The food is delicious, as it was last year. I think a buffet for lunch is a really good idea.
  • I didn’t like the first rows being reserved for the press — it did eliminate any impulse I might have had to liveblog.
  • I like the venue. The lobby is arranged carefully, with enough small tables to fill in the empty space and encourage people to congregate.
  • Shuttle bus: great. Really.
  • Badges with information printed on one side only. Really. Stop doing that, conference organisers. Specially if the hangy-thing for the badge is meant to swirl around.
  • Good to have video of talks in the networking area. I can write this post and keep an eye on it so I don’t miss Doc Searls. (You don’t want to miss Doc. Or David.)

Don’t hesitate and come up to speak to me, specially if you’d like to sponsor my event (I’ll tell you all about it). I’m not suffering from conference overload and oversocialisation right now and quite happy to network and chat.

Blogs en entreprise, un peu en vrac [fr]

[en] A brief overview of important points to consider/keep in mind when thinking about blogs in a corporate setting. The two posts with my conference notes, How Blogging Brings Dialogue to Corporate Communications and Blogging in Internal Communications, roughly cover this.

Quel est l’essentiel à savoir lorsque l’on commence à s’intéresser aux blogs?

D’abord, que le blog est trois choses:

  • un outil (technologique) permettant de publier très facilement du contenu
  • une culture avec des usages, une histoire, une éthique
  • une stratégie de communication misant sur le dialogue, l’authenticité et la transparence

L’outil lui-même est relativement simple à mettre en place et est gratuit ou presque.

Apprendre à utiliser le blog pour publier des textes est aisé. C’est très similaire (côté processus et interface) à publier un e-mail. C’est entre autres pour cela que le blog est un outil aussi populaire et que “n’importe qui peut en avoir un”.

Pour une entreprise, il vaut la peine d’avoir une personne à l’interne qui soit capable de gérer le blog côté serveur: mises à jour, installation de plugins, adaptation du thème (gabarit) à la ligne graphique désirée, résolution de bugs dus à des changements de version (PHP, base de données) sur le serveur — ça peut arriver.

Maîtriser les fonctions plus complexes de l’outil de blog peut prendre plus de temps: catégories, tags, gestion des commentaires, insertion d’images ou de vidéo, mise en forme, liens, contenu annexe. La plupart des blogueurs devront avoir une partie au moins de ces compétences afin d’être réellement autonomes.

Utiliser un blog comme outil de communication n’est pas une chose naturelle dans le milieu des affaires. Le style d’écriture est différent de ce dont on a l’habitude (assez proche de l’e-mail) et revêt une grande importance. Etre exposé à la critique et aux questions difficiles est quelque chose dont nous protège de façon générale la communication unilatérale. Renoncer à la langue de bois ouvre parfois la porte à des situations difficiles à gérer.

Etre un bon blogueur requiert en fait des compétences relationnelles et humaines assez génériques et qui font souvent partie de la “personnalité” — ou du moins, qui ne sont pas enseignées de façon formelle. Le coaching sur la durée est le meilleur moyen d’apprendre à gérer ces situations dues à la nature conversationnelle du blog.

Installer l’outil et apprendre à l’utiliser, d’un point de vue technique, ce n’est donc que la pointe de l’iceberg. L’investissement financier est minime pour l’outil lui-même, mais il vaut la peine de mettre le paquet pour accompagner le/les blogueurs dans leur apprentissage de la culture propre à ce nouveau média, et de soutenir l’entreprise dans ses difficultés (inévitables) avec une stratégie de communication qui ne correspond probablement pas à ce qu’elle faisait jusque-là.

En cas de réticences budgétaire face au prix d’une accompagnement de qualité sur, disons, une durée de six mois — il est bon de (se) rappeler qu’on investit souvent sans sourciller des dizaines de milliers dans des solutions techniques ou du matériel. Pour un blog, point de cela: l’argent ainsi économisé doit absolument être consacré à la formation et au conseil stratégique par un spécialiste du média.

Le plus possible, on cherchera à faire bloguer des personnes provenant de l’entreprise elle-même. L’efficacité du blog consiste à mettre en relation de vraies personnes: les blogueurs, et les lecteurs, qui peuvent laisser des commentaires, ou vont peut-être publier des réactions sur leur propre blog. Les blogueurs deviennent vite la “vitrine” ou la “face humaine” de l’entreprise. Il est à mon avis très dommage de confier ce rôle à des personnes externes uniquement — il y a là une incompatibilité entre le rôle du blog, qui est de rapprocher, et le fait de confier ce travail à des externes, qui montre qu’on ne veut pas “se mouiller”.

Le blog lui-même, a priori, ne va pas rapporter d’argent. On fait de l’argent “à cause” du blog, non pas “avec”. Le blog apporte visibilité et crédibilité, d’une façon difficile à imiter avec une campagne de publicité ou de marketing “classique”, car elle est basée sur le dialogue et la relation. C’est en discutant avec les gens de notre entourage que nous changeons d’avis, et prenons des décisions. Internet, via les blogs, permet de démultiplier l’effet bouche-à-oreille de la conversation personnelle.

Ces thèses sont développées de façon plus générique dans l’ouvrage The Cluetrain Manifesto (à lire absolument): nos décisions d’achat sont basées sur les expériences de nos amis; personne n’aime qu’on lui “parle contre”, ce que fait habituellement la publicité; nous ne sommes plus dupes, nous savons que la publicité est mensongère. Sur internet, avec les blogs, les forums, les wikis, les réseaux sociaux, ces conversations qui existaient déjà bien avant l’ère d’internet acquièrent un pouvoir supplémentaire en étant sur la place publique numérique.

La communication ne peut pas être contrôlée. Les blogs permettent aujourd’hui à n’importe qui de se faire entendre, si ce qu’il raconte est jugé assez important par ses pairs. On ne peut pas “taire” les gens à coups de communication bien léchée. La langue de bois est montrée du doigt dans les commentaires et les forums de discussion. Internet nous force à renoncer au contrôle absolu de son image et à se jeter à l’eau, à participer aux conversations qui ont déjà lieu à notre sujet, ou à les encourager à venir se passer chez nous.

Pour bloguer il faut être passionné, et c’est quelque chose qu’on ne peut pas “truquer”. Si le coeur n’y est pas, les centaines de personnes du public vont finir par le sentir, un jour ou l’autre — et les gens n’aiment pas la facticité. Le choix des bonnes personnes pour bloguer est donc crucial. Ce n’est pas un travail pour n’importe qui.

Ecrire dans le blog, ce n’est que la moitié du travail. Il faut garder un oeil sur les commentaires, y répondre, modérer parfois. Il faut surtout lire — d’autres blogs sur des sujets apparentés, ce que le public dit au sujet de son entreprise, de ses produits, ou du contenu du blog. Tout cela prend du temps. Cela ne se fait pas en 3 minutes entre deux meetings. Aimer ce dont on parle et être passionné, ça aide.

Idéalement, je l’ai dit, on choisira ses blogueurs parmi ses employés. Il faut tenir compte dans leur emploi du temps qu’il vont passer un certain nombre d’heures par semaine à bloguer, lire des blogs, échanger e-mails et commentaires là autour. S’ils n’arrivent pas à faire leur travail, éviter la solution facile de mettre la faute sur le blog. Chercher la vraie cause, et y remédier.

Voilà… voyez, c’est un sujet sur lequel on peut vite s’étendre. J’en resterai là pour aujourd’hui, non sans vous donner quelques pistes pour explorer plus loin (pas impossible que j’en rajoute après la publication de cet article).

Livres à lire, en anglais:

  • The Cluetrain Manifesto, incontournable et en plus, disponible gratuitement en ligne
  • Naked Conversations, panorama de plus d’une centaines d’utilisations des blogs dans le monde des affaires, de la politique, ou des médias

Livres en français:

  • Blog Story, pour une introduction générale au phénomène et à son histoire
  • Blogueur d’entreprise, que j’ai reçu mais pas encore lu (pour cause de pile de livres) mais qui est tout à fait recommandable, j’en suis certaine

En anglais:

En français:

N’hésitez pas à laisser un commentaire si vous avez quelque chose à ajouter, ou une remarque, ou même une question.

Du lavage de linge sale en ligne [fr]

[en] Nearly two years ago, I did a piece for a paper magazine on blogging, Netizen. I still haven't been paid, and I'm not the only one to have this kind of complaint towards the company Pointblog's CEO, Christophe Ginisty. I think that there are circumstances, when you're wronged, where it's legitimate to use blogging to expose what has happened -- against popular ethics which discourage you from washing your dirty linen in public.

“L’affaire” Ginisty-Pointblog, dont j’ai l’honneur d’être une des victimes, refait surface avec la fermeture de Pointblog. J’attendais que Chryde nous raconte sa version des faits, après les quelques mots de Gilles Klein à l’adresse précédente, la “défense parfaite” de Ginisty, le lavage de linge sale de Cyril Fiévet il y a déjà longtemps de cela, pour faire un petit dossier récapitulatif sur ce qui a été dit.

Mais je les entends déjà, les bien-pensants: “laver son linge sale en public, c’est pas beau!” “citer des extraits de conversation privée, ça se fait pas!” “arrêtez d’étaler cette vilaine histoire sur vos blogs!”

Oui… oui. Oui mais. Quand il y a un conflit, et que la discussion n’est pas possible avec l’une des parties concernées… qu’est-ce qu’on fait? Eh bien, quand il s’agit d’argent, par exemple, on fait des procès. C’est public, les procès. Salement public.

En ce qui me concerne, on ne me doit “que” 1050€. Je suis une petite joueuse à côté d’autres lésés, j’en ai bien conscience. 1050€, c’est quand même une somme, pour moi. Cela représente près de la moitié de mon budget mensuel. Bah, j’ai appris à vivre sans, depuis le temps (bientôt deux ans!) que j’attends cet argent, envers et contre tout. Mais je peux vous dire qu’en temps de vaches maigres (comme ces jours) j’y repense, j’y repense.

1050€, il n’y a pas de quoi aller s’amuser à faire des frais d’avocats pour ça. Surtout si on habite en Suisse, et que le débiteur est en France, lui. Ah, s’il était en Suisse! Un petit commandement à payer, et voilà, le tour est joué. Mais en France, c’est pas si simple, à ce qu’il paraît.

Donc, nous y arrivons, au linge sale sur les blogs. Parce qu’un blog, comme je le dis souvent, ça peut être utilisé pour trois fonctions principales: partager, informer, dénoncer. Oui, dénoncer.

Alors non, en effet, ce n’est pas très beau de laver son linge sale en public. Mais c’est pas très beau non plus de mener les gens en bateau, de faire des promesses qu’on ne tient pas, de les laisser dans le noir, avec (probablement) l’espoir qu’ils se lassent. Au risque de passer pour hargneuse (je veux bien assumer), je ne vais pas me la coincer.

Mais il y a des circonstances, où, merde, on a bien le droit d’utiliser son blog pour parler de nos mésaventures et montrer du doigt ceux qui nous font des sales coups. Il faut assumer les conséquences, ensuite, bien entendu. Comme dans “la vraie vie” (que je déteste ce genre de distinction), quand on dénonce, on court le risque de s’en prendre plein la figure. Eh bien soit. Christophe Ginisty ne va certainement pas apprécier que je le montre du doigt, ou que je rapporte des choses qu’il m’a dites (il m’a quand même fait l’honneur de 2-3 conversations par chat, figurez-vous!). Peut-être m’écrira-t-il (enfin! depuis le temps que j’attends un signe de sa part!) comme à Chryde, pour me menacer ou m’expliquer encore à quel point il est la victime dans cette histoire.

Peu importe. J’en ai ma claque. Pour le billet plus long, mesuré, avec citations et tout le toutim, il faudra repasser dans quelques jours/temps. Ou pas — on sait jamais, avec ces satanés blogs, si et quand on écrira ce qu’on a l’intention d’écrire. Donc au cas où (et si vous voulez prendre de l’avance et vous faire votre propre opinion), voici ma petite collection de liens sur cette triste histoire.