Climb to the Stars

If, like Samuel, you are tempted to try Dragon NaturallySpeaking, you need to be aware of the following.

You did not become as proficient as you are now with your keyboard and mouse in a few weeks. It probably took you years. With proper equipment and practice, speech recognition can be more efficient than traditional ways of controlling your computer. When you start using dictation software, however, it feels a bit like learning to use your computer all over again — especially the “controlling” part. Straightforward dictation itself is pretty easy to grasp, and you quickly find that editing a text is much nicer to do when you can just say things like “insert before this or that word”, “select previous five lines”, or “move down two paragraphs”. Dictation itself is much quicker than typing. Corrections take time, therefore the better your recognition accuracy, the more efficient you will find your dictation program.

I can only encourage you to try before you really need it. It works, it’s fun, and it will certainly save you time and pain in the long run. Learning does not go without frustrations. You’ll have trouble using it in the beginning, especially when giving commands to your computer. Do not expect to install speech recognition and be as efficient with it with it as you are with your keyboard and mouse within two days, two weeks, or even two months, probably. If you are aware that you are going to have to learn a whole different way of interacting with your computer, you’ll actually be surprised at how reasonably painless it is.

Within a couple of hours, I was capable of dictating an e-mail with a reasonable number of corrections. A few days later, I was chatting by voice with enough ease that the people I was talking with were not immediately aware that I was dictating. Today, 10 days after installing the programme, I’m comfortable dictating, but still pretty clumsy and slow giving commands or doing HTML other than “open p” and “insert link”. But it’s getting better.

I don’t want to paint the picture black, but I don’t want to paint it too pink either. It is not overwhelmingly difficult. But it is not that easy either. It’s worth the effort, and you get well paid for your efforts, but it does require perseverance on your part. I was honestly expecting it to be more difficult, because I had been warned so much not to expect it to be straightforward.

Je suis vannée. Je ne sais pas trop s’il faut mettre ça sur le compte du passage à  l’heure d’été, ou bien si c’est simplement la faute au stress et à  l’inquiétude ambiante. Un meeting un peu léthargique de quatre à  six n’a certainement aidé en rien. Mais bon, trêve de futilités : cela fait un moment que je veux vous raconter un peu plus précisément comment cela se passe quand on parle à  son ordinateur — comme par exemple maintenant pour écrire ceci.

Pour commencer, on dicte. Avec les signes de ponctuation, et en essayant de dire des assez gros bouts de phrase d’une traite, parce que le Dragon aime bien avoir un peu de contexte pour tenter de deviner ce qu’on dit. Si par malchance le Dragon a compris quelque chose de travers, on utilise la formule magique « corriger ça » pour faire apparaître d’autres possibilités. Ça marche un peu comme le correcteur orthographique dans Word, mais c’est plus sympa.

À l’énonciation de la formule magique précitée, une boîte de dialogue apparaît au milieu de l’écran : elle comporte en général une dizaine de suggestions pour la portion de phrase que l’on vient de dire. Le Dragon utilise un modèle phonétique et un modèle statistique pour générer ses suggestions.

Le modèle phonétique essaie d’accorder les sons que l’on produit avec la « signature vocale » des mots se trouvant dans le vocabulaire.

Prenant ensuite le relais, le modèle statistique sert à  choisir entre les diverses possibilités en fonction de la fréquence d’utilisation des mots, et en fonction de la fréquence avec laquelle des mots donnés se retrouvent proches les uns des autres (c’est la fameuse histoire du « contexte »).

Ces deux modèles prennent bien sûr en compte les particularités de l’utilisateur en question, et s’adaptent sans cesse à  son style.

Tout ça pour vous dire que lorsque l’on dit « corriger ça », une boîte pleine d’autres possibilités pour ce que l’on vient de dire apparaît à  l’écran. Très souvent, la phrase que l’on a réellement dite se trouve parmi ces suggestions. Il suffit alors de dire « prendre 4 », par exemple, pour choisir la quatrième suggestion. Le Dragon sauvegarde précieusement les informations concernant cette erreur pour faire mieux la prochaine fois.

Bien sûr, il arrive que la phrase que l’on a dite ne figure pas parmi les propositions. On peut alors sélectionner la proposition qui s’en rapproche le plus et l’éditer — tout ça sans les mains, bien sûr. Je vous passe les règles avancées, mais avec un peu de pratique il est relativement aisé de se déplacer de quelques caractères ou mots à  gauche et à  droite, de les effacer, de les redicter ou les épeler. Bien sûr, il est à  tout moment possible de rejouer ce que l’on vient de dire.

La suite au prochain épisode, si ça vous intéresse ! Mon lit m’appelle à  grand cris…